Robert GRANDEROUTE

Ayant étudié le droit, il est reçu avocat au Parlement de Bordeaux en 1758. Puis, il s'installe à Paris et se fait homme de lettres. Il s'intéresse notamment aux problèmes d'éducation et compose des essais sur ce sujet. C'est ainsi que, le 8 décembre 1775, il présente au roi sa Théorie de l'éducation. En 1785, il édite, en quatre volumes, les Entretiens d'un jeune prince avec son gouverneur du marquis de Mirabeau. Auteur d'une utopie (L'Isle inconnue, 1783-1787) dont six éditions parisiennes paraissent de 1783 à 1793, qui est l'objet de nombreuses contrefaçons et qui est traduite en plusieurs langues, il collabore aussi au Dictionnaire d'économie politique de l'Encyclopédie méthodique avec 80 articles. En 1790, poussé par «la circonstance intérieure et vraiment critique» où se trouve la France et citoyen conscient du devoir de faire connaître «les moyens les plus faciles et les plus efficaces» pour rétablir l'ordre et ramener « aux lois simples et primitives» sur lesquelles reposent les droits de l'homme et la constitution des sociétés, il publie les Principes de politique, de finance, d'agriculture, de législation en deux volumes séparés du grand recueil prévu «qui devait contenir tout ce que la philosophie appliquée à la connaissance de l'économie politique a découvert de vérités utiles aux hommes réunis en sociétés policées» (Avertissement). Dans une note bibliographique autographe, il précise qu'il a été juge et commissaire national auprès du district d'Uzerche, département de la Corrèze. Le 22 nivôse an IV, il est nommé professeur de législation aux écoles centrales du département de la Seine et son cours sera édité par A. Lorin en 1802 (Analyse synoptique du cours de législation du citoyen Grivel). Lorsque les écoles centrales sont supprimées, G. demande en remplacement une chaire de professeur aux nouvelles écoles de droit. Il est sur la liste du Directeur de l'instruction, mais est écarté pour raison d'âge. Il tombe dans la détresse et adresse une supplique au Préfet de la Seine pour obtenir «une pension proportionnée aux besoins croissants de sa vieillesse», soulignant qu'il est «le seul des professeurs publics de Paris, non seulement de législation, mais de toute autre classe, qui se trouve aujourd'hui sans place ou sans traitement ou pension». Il habite alors rue des Maçons-Sorbonne, n° 19. Le gouvernement fait droit à sa demande.

Il embrasse la carrière militaire (D) et, dans les actes officiels, est présenté comme officier ou capitaine d'infanterie. Après avoir été à Paris - où il aurait fréquenté «tous les tripots et mauvais lieux » (f) -, il revient à Bordeaux et cultive les lettres qu'il n'a jamais abandonnées (D). Il fait jouer une comédie : Le Cheval de Caligula, qui, selon Bernadau (f), est tellement sifflée qu'une jeune actrice, «débauchée» par l'auteur, en retient le nom de «jument de Caligula». En 1783, il demeure «rue du Palais Galien, faubourg et paroisse Saint-Saurin» (b). L'année suivante, il participe à la fondation du Journal de Guienne qu'il rédige et dirige pendant quatre ans. En 1788, il réside «fossés du Chapeau Rouge, paroisse Saint-Rémy» (b). Le 19 février, il forme une société avec J. de Pereyra et F.C. de Martin lequel a obtenu, par arrêt du Parlement de Bordeaux en date du 19 juillet 1787, le privilège de l'encan pour la vente des chevaux : G. est chargé d'annoncer les encans, de rédiger et faire distribuer les prospectus nécessaires à la publicité de l'établissement (le Journal de Guienne est une tribune privilégiée) et de s'occuper de toutes les affaires litigieuses (b). Cette même année 1788, il est - avec le vicomte de Lafaye, Verdery, Latuillière et Gensonné - directement nommé jurât par le Ministère, «en violation des droits, libertés et usages de la ville». Il refuse (ainsi que les autres), vivement approuvé par le Parlement (D : O). Il rédige alors, pour assurer les bases d'une organisation régulière, un projet de Constitution qui est discuté au Musée de Bordeaux (O) et où il propose «une imitation des Etats provinciaux de Bretagne et de Languedoc» (D). Le 10 novembre 1788, il signe, au titre de «notable», les remontrances adressées au Roi par les membres des «trois Ordres qui forment la Corporation Municipale» de Bordeaux (O). Il est au nombre des nobles bordelais qui, en 1789, sous la présidence du grand sénéchal de Guyenne, M.A. Dupérier, procèdent à l'élection des députés aux Etats Généraux (D). Il est, d'autre part, l'un des signataires d'une pièce imprimée en 1789 sous le titre : Discours par l'un de messieurs les gentilshommes de Bordeaux à l'Assemblée de la noblesse de la sénéchaussée de Guienne, tenue chez les RR.PP. Jacobins de cette ville le mardi 10 février 1789 (D ; f). Il émigré en 1792 (Labadie) et sert en qualité de capitaine d'infanterie dans l'armée de Condé (D). Il revient à Bordeaux dans les dernières années du siècle et prend part à une querelle locale relative à la réfection du plafond du Grand-Théâtre (D).

En 1775, il succéda à Le Tourneur comme secrétaire général de la Librairie (M.S., 21 avril 1775). Il occupa cette fonction pendant deux ou trois ans (ibid., 16 mars 1779).

A la Révolution, il se réfugia à Saint-Firmin, près du château des Condé à Chantilly.

Dans les années 1759-1760, il se manifeste dans la presse par des annonces publicitaires relatives à divers projets ou inventions. C'est ainsi que La Feuille nécessaire du lundi 24 septembre 1759 signale que Desmaillaits assure avoir trouvé un moyen de fournir à peu de frais à la Normandie la qualité de bois dont elle a besoin, que le Mercure de France fait part de ses découvertes sur les couleurs à teindre et notamment sur l'écarlate. D. demeure alors à Paris, rue d'Orléans, au coin de celle du Gril, derrière la Pitié, Faubourg Saint-Marcel.

Il est qualifié d'«écuyer» dans le Privilège du Roi du 29 juillet 1693 relatif aux Caractères, pensées, maximes et sentiments (Paris, N. de Burre, 1693) et demeure alors rue des Petits-Augustins, vis-à-vis la petite rue des Marets Faubourg-Saint-Germain ; il sert l'Etat « en des rencontres importantes » (I.P.F.) et les privilèges qu'il obtient par la suite pour la publication de ses livres entendent témoigner de la reconnaissance du roi pour les services rendus. C'est ainsi qu'il est secrétaire au traité de paix de Ryswick (1697), fonction qu'il se plaît à rappeler en tête de ses ouvrages. En 1711, il habite rue de l'Université, chez Monsieur du Garde (Gigas). En décembre 1712, il se rend en Angleterre (Marais) ; il s'y trouve en 1714 d'après l’I.P.F., où il rappelle qu'il a séjourné tant en Angleterre qu'en Hollande. En 1716, il loge à l'Hôtel d'Allemagne, grande rue du Four, Faubourg Saint-Germain (add. mss 4283).

Tandis qu'il est encore à l'Ecole du Génie, il est appelé par M. de Crussol, maréchal de camp, colonel du régiment de Berri, et abandonne l'habit du corps de génie pour prendre celui d'infanterie. Il sert dans ce régiment en qualité d'officier pendant 14 ans (ibid.). Selon Bernadau (h), une affaire d'honneur l'aurait obligé de se tenir caché quelque temps à Londres où il aurait épousé, et laissé, la jeune Henriette Moreau. Pour des raisons de fortune, il quitte le service, revient à Bordeaux, y fait venir sa femme, se lance dans l'activité journalistique (il se met «aux gages» de Gaufreteau, directeur du Journal de Guienne ; h) cependant que, conformément au premier vœu de ses parents, il est reçu avocat au Parlement (J.C.P.L.). Il aurait été «secrétaire de M. le Président de l'Encre» (h). Admis au nombre des associés du Musée de Bordeaux (J.C.P.L.), il en devient, en 1788, «le secrétaire pour l'extérieur» (g), à la suite de la démission de l'abbé Sicard (h). Membre de la Société philanthropique, fondée à Bordeaux en juillet 1787, il en devient également bientôt l'un des secrétaires (J.C.P.L.). Il habite rue Causserouge (g).

A l'occasion du voyage qu'il entreprend en juin 1789 à Versailles pour obtenir le renouvellement du privilège du Journal de Guienne (h), il se trouve à Paris le 14 juillet 1789 (J.C.P.L.). Il est choisi comme capitaine par les citoyens de la section de Saint-Séverin (ibid.) et commande les patrouilles «dans les premiers jours d'alarme» (f). Après avoir reçu le 20 août pour son zèle et son patriotisme un brevet de «capitaine commandant honoraire de la garde nationale parisienne non soldée» (ibid.) - il en fera état le 29 août devant l'Assemblée des Quatre-vingt-dix Electeurs (e) -, il retourne à Bordeaux où il sert dans le corps patriotique du Génie (J.C.P.L.). Le 5 juillet 1790, il fait partie d'une délégation de ce corps qui présente aux jurats le plan d'un monument destiné à orner le milieu du champ de la Confédération le 14 du mois (c). En 1791, il est, sur présentation de Vergniaud, reçu membre de la société des Amis de la Constitution (C.G.).

Né avec une vive «passion pour le commerce des Muses» (O., p. VI) et plein d'aversion «pour tout ce qui s'appelle chicane ou procès» (ibid.), il renonce à sa profession et s'adonne à la littérature et à la poésie. De 1723 à 1729, il compose un certain nombre de pièces dont quelques-unes sont publiées dans des recueils périodiques (le Mercure notamment) ou couronnées par l'Académie des Jeux Floraux. Il entre en relation avec Voltaire et n'est déjà plus tout à fait un inconnu. En 1729, il concourt pour le prix de poésie de l'Académie française sur les progrès de l'art de la navigation sous le règne de Louis XIV. Candidat malchanceux, il décide d'en appeler au public et, par l'intermédiaire d'un parent, l'abbé de Morinay, fait remettre à La Roque, directeur du Mercure, son poème assorti d'un préambule (O., p. XIII) où il critique la pièce couronnée. Désireux de ne pas se brouiller avec l'Académie, La Roque refuse l'insertion et, devant l'insistance de l'abbé de Morinay, jure qu'il ne publiera plus rien de D. On connaît le stratagème auquel recourt celui-ci pour «forcer le procédé» (O., p. XIV) de La Roque : il «se féminise» et adresse ses envois au Mercure sous le nom de Mlle (Antoinette) Malcrais de La Vigne (Malcrais est le nom d'un vignoble dépendant de sa «petite case champêtre de Brédérac», ibid.). C'est une de ses parentes, Madame de Mondoret, qui lui sert de «secrétaire» (ibid.). La première pièce signée du pseudonyme paraît dans le Mercure d'octobre 1729 et va être suivie de beaucoup d'autres. La Roque, en effet, s'enthousiasme pour la «Déshoulières» du siècle (voir sa lettre à D. du 6 mai 1731), cependant que les poètes du temps –et non des moindres– multiplient, par la voie du périodique, les compliments et hommages galants à l'adresse de la «dixième Muse». Superbe revanche de D. qui prolonge la supercherie pendant plusieurs années. En juillet 1733, il reçoit une lettre de Titon Du Tillet «pleine de témoignages d'estime et d'offres de service» (O., p. XXII). Une seconde lettre marquée de la même amabilité (exempte de toute galanterie) l'incite à révéler son secret à son correspondant. L'auteur du Parnasse francoisl'invite alors à Paris. D. y arrive fin octobre 1733 et y demeure une quinzaine de mois. Peu à peu, le public apprend l'identité réelle de Mlle Malcrais de La Vigne (Voltaire est tiré d'erreur l'un des premiers), mais la «démystification» ne semble pas porter tort à la renommée du poète.

Cependant celui-ci profite de son séjour parisien pour chercher à obtenir un emploi. Grâce à Titon Du Tillet, il est nommé contrôleur du dixième (impôt nouveau et provisoire établi à la suite de l'ouverture des hostilités entre la France et l'Empire) à Montbrison (province de Forez). Il quitte Paris vers la mi-janvier 1735 et rejoint son poste début février, appelé à remplir «une occupation utile à la vérité» quoique «peu compatible avec le badinage des Muses» (O., p. XXXI). Le retour de la paix entraîne, en août 1736, avec la suppression du dixième, son congé. Il revient au Croisic (voir sa relation de Voyage adressée à M. le comte de Rivarol) où il retrouve la solitude, l'étude et... l'ennui. Invité de nouveau à Paris par Titon Du Tillet, il se rend dans la capitale en septembre 1737, toujours en quête d'une position lucrative. Descendu d'abord chez Titon «rue de la Cerisaye près l'Arsenal», il s'installe, lorsque son hôte est obligé de s'éloigner de Paris pour affaires, à l'hôtel de Brie. Mais il tombe malade (il est atteint de pleurésie) et son médecin d'origine bretonne –M. Hunaud «médecin et commensal du duc de Richelieu» (O. p. XLI)- lui conseille d'aller passer sa convalescence dans son pays natal. Le voici en août 1738 de retour en Bretagne où il va demeurer plusieurs années, livré à l'étude, entretenant de nombreuses relations épistolaires, et passant l'hiver au Croisic, l'été dans sa maison de Brédérac.

En 1741, la guerre entre la France et l'Autriche conduit au rétablissement du dixième: D. est nommé en octobre contrôleur de cet impôt dans le Poitou. Il arrive à Poitiers le 10 novembre et, le 26 décembre, «commence ses courses» (O.N., p. CIII) à travers les deux élections de Fontenay-Le-Comte et des Sables d'Olonne (voir ses lettres à l'abbé Philippe du 16 déc.1741 et à René Chevaye du 19 déc. 1742). Mais «victime de la plus noire trahison» (O., p. XLIV) de la part d'un dénommé Pérot «qui paraissait [l'] aimer comme lui-même» (ibid.), il est révoqué en février 1743 (voir sa lettre au président Bouhier du 1^er janv. 1744) et regagne Le Croisic. Au cours de l'automne 1744, il accompagne à Paris le marquis de Robien, Président à mortier du Parlement de Bretagne, et loge à l'hôtel d'Entragues (O.N., p. CVII). Il reprend ses démarches et ses sollicitations, mais sans succès en dépit des assurances de service qui lui sont faites (notamment par Voltaire). En janvier 1745, il retourne au Croisic (voir sa relation de voyage adressée à M. le Marquis de Robien), ayant définitivement renoncé à l'espoir de s'établir dans «la patrie des Muses et des Arts» (O., p. XLV). Contrôleur des Fermes au Croisic, il obtient en novembre 1750, par le crédit de Titon Du Tillet, le poste de receveur qu'il occupe jusqu'à sa mort.

Ayant sans doute achevé ses études et peut-être accompli un voyage dans la Navarre espagnole, il quitte Bayonne pour Paris où il mène une vie de divertissement, fréquentant avec assiduité les spectacles de la comédie et de l'opéra ; ce qui lui donne l'occasion de composer son premier écrit, qui est une critique de la Lettre sur la musique française de JJ. Rousseau : Doutes d'un pyrrhonien proposés amicalement à J.J. Rousseau, 1753.

Le 20 septembre 1756, il entre comme écuyer dans la Gendarmerie de la garde du Roi. Le 2 janvier 1767, il demande son congé pour passer, dit-il (e), comme lieutenant-colonel dans un régiment espagnol qui doit être levé pour le service de la France. Dans une notice et un Mémoire datés du 22 thermidor an V et adressés au ministre de la Guerre (ibid.), il prétend que, cette levée n'ayant pas eu lieu, il est rentré aux Gendarmes du Roi et y est resté jusqu'en 1775 (date de la première réforme de ce corps). Il affirme en outre avoir été^apitaine de dragons dans la légion de Nassau le 20 décembre 1778 jusqu'à la réforme de ce corps 18 mois après sa formation, et avoir été nommé, le 20 janvier 1785, lieutenant-colonel dans la légion du Rhingrave de Salm Kirbourg pour la première révolution de Hollande. Mais le nom de Coste d'Arnobat ne figure plus sur les contrôles de la Gendarmerie du Roi à partir du 7 janvier 1767 et rien dans les documents de la légion de Nassau et de celle du Rhingrave de Salm ne permet de confirmer les assertions de C. qui peuvent être d'autant plus suspectées qu'il les avance alors qu'il demande son admission aux Invalides et cherche à faire état du plus grand nombre d'années de service (40 ans), sans cependant apporter de preuves formelles (celles-ci auraient été, à l'en croire, perdues au cours des troubles de la Révolution). De toute façon, même quand il est gendarme du Roi, C. ne semble guère se préoccuper du service et continue à s'intéresser au théâtre puisqu'il publie en 1757 une Lettre sur le spectacle du chevalier Servandoni. Vers 1760-1761, ayant renoué avec des Bayonnais, amis d'enfance et d'éducation (dont le chevalier de Bruix), il se livre aux intrigues et aux affaires - sans oublier les plaisirs (il a comme maîtresses la Gauthier et la Desandre chez qui il se rend souvent «rue Neuve du Château Bourbon près l'abbaye Saint-Germain») (b). Avec ses compatriotes, en effet, il se lance dans une entreprise de chimie ou d'alchimie, dirigée par un certain M. de Langlade. En juin 1764, il loue en son nom une maison à Lay (ou L'Hay) près le Bourg-la-Reine dont il renouvelle pour trois ans le bail en juin 1765 et où il s'installe avec le chevalier de Bruix, le frère de celui-ci, M. de Langlade. Mais lui et ses amis, pour subvenir à leurs besoins –qui sont grands– et mener à bien une entreprise dont ils déclarent attendre beaucoup, se couvrent de dettes et notamment auprès d'un marchand épicier, A. Sauvel, établi rue Neuve des Petits Champs, qui finit par porter plainte en avril 1766. L'affaire, d'abord objet d'une tentative d'arbitrage confiée par M. de Sartine au fils de l'avocat général Joly de Fleury, tend à apparaître comme une véritable affaire d'escroquerie et contraint C, bien que les ordres d'arrestation et d'emprisonnement donnés par le Roi le I^er septembre 1766 ne semblent pas le viser personnellement, à s'enfuir à l'étranger avec les frères Bruix. Il se réfugie à Bruxelles et il est possible qu'il ait alors visité la Hollande. Il a dû rentrer en France au plus tard en avril 1770, date à laquelle les frères Bruix ont pu regagner le royaume.

Après avoir publié, en 1769, des Observations sur la poétique française et, en 1775, la traduction de deux Nouvelles exemplaires de Cervantes (sous la responsabilité de Lefebvre de Villebrune), C. délaisse la littérature pendant une douzaine d'années et se consacre à diverses affaires d'ordre commercial et économique (c). En 1776, il importe le premier en France la rhubarbe de la Tartarie chinoise. Il fait venir un Alsacien nommé d'Ambach qui a pratiqué des essais de cette culture dans le Palatinat et sous le nom duquel il obtient, le 6 janvier 1777, le privilège exclusif pour trente années de transplanter, cultiver, préparer dans toute l'étendue de la France la rhubarbe de la Tartarie chinoise dite Palmata (Rheum Palmatum de Linné). Le gouvernement lui promet des terrains des domaines du Roi pour y monter son établissement en grand et le dédommager des dépenses faites et à faire. Quoique d'Ambach se révèle un gérant peu fidèle et finisse par prendre la fuite par crainte des suites du procès que lui a intenté C, la plantation réussit et, en 1792, se trouve à Lay «en pleine activité». En mars 1792, C. demande au ministre de l'Intérieur la conversion du privilège en brevet d'invention, ne manquant pas d'insister sur les avantages de son entreprise pour l'agriculture, la médecine, l'art vétérinaire, le commerce, et de rappeler qu'il sollicite en vain depuis 14 ans la concession promise de terrains. Le 31 mars, il apprend que la faculté de prendre un brevet lui est accordée. Comme, d'autre part, le terrain de Lay vient d'être vendu et doit être abandonné en avril, C. demande également que lui soient accordés pour un an 4 ou 5 arpents de terre afin de semer et de ne pas perdre une récolte. Mais, le 23 avril, il se heurte à un refus. Cependant il n'a pas dû renoncer puisqu'en juin 1794, la culture est établie sur «un vaste terrain».

Par ailleurs, C. est en relation avec Frédéric III de Salm Kirbourg (qui a, du reste, un intérêt dans la plantation de rhubarbe) à propos de l'affaire du canal de Provins. Aux alentours de 1784-1785, il se rend à Londres, jouant le rôle d'intervenant dans le procès qui oppose le prince à un banquier londonien.

A la suite du décret de la Convention qui éloigne les nobles de Paris, C, qui habite depuis 10 ans rue et enclos du Temple n° 21 et a publié diverses brochures en faveur de la Révolution, se retire à Saint-Mandé (d). Des bruits malveillants courent, en effet, au sein de sa Section du Temple, selon lesquels il est noble. De Saint-Mandé, il adresse un Mémoire au Comité de Salut public et deux lettres à Barère, sollicitant la liberté de rentrer. Il obtient l'autorisation le 27 floréal an II, revient à Paris, se présente devant le Comité révolutionnaire de sa Section pour y faire viser sa réquisition. Mais voici qu'un ordre du Comité de Salut public, en date du 14 prairial an II, la rapporte. Mis aussitôt (le 15 prairial) en état d'arrestation, transporté au corps de garde, accusé d'être noble et suspect (en particulier à cause de ses relations avec le prince de Salm), C. est écroué, le 19 prairial, dans la maison d'arrêt «aux Bénédictins Anglais près l'Observatoire». Il comparaît devant le Comité de Surveillance de la Section du Temple le 23 thermidor et, le 25, est libéré grâce à un «certificat de patriotisme» qu'a délivré le Conventionnel Louis Stanislas Fréron.

En l'an V, il est domicilié au «ci-devant couvent des filles du Saint-Sacrement faubourg Germain rue Cassette» (e). Il demande, le 22 thermidor, son admission aux Invalides (sa demande, renouvelée le 13 vendémiaire et le 12 brumaire, est appuyée par deux attestations en sa faveur, l'une d'un membre du Conseil des Cinq-Cents, l'autre d'un membre du Conseil des Anciens). Bien qu'il n'ait pas participé aux « guerres de la liberté » et qu'il n'ait aucune pièce justificative, il est admis comme chef de bataillon le 12 brumaire an VI. Il jouit de la pension attachée à son grade hors de l'Hôtel, mais, comme un règlement exige ensuite que les pensionnés rentrent obligatoirement à l'Hôtel, il donne sa démission et est rayé des registres le 18 juillet 1807. Il est alors installé au petit hôtel de Genève, rue du Petit Lion Saint Sulpice n° 6. Dix mois plus tard, il sollicite sa réintégration et prétend qu'il a démissionné parce qu'«impotent et paralytique» et, que démuni de tout, il a été dans l'impossibilité de se rendre à l'Hôtel. Il est réadmis le 1^er avril 1808 grâce à la recommandation et la protection de la reine de Naples qui l'a pris en pitié. Mais, comme il n'a pas d'argent pour régler ses dettes et ses frais de transport, il n'a peut-être pas pu bénéficier de cette réintégration.

Il est, depuis 1734, avocat au parlement de Paris. Il habite «rue Quinquempoix».