COSTE D'ARNOBAT

Ayant sans doute achevé ses études et peut-être accompli un voyage dans la Navarre espagnole, il quitte Bayonne pour Paris où il mène une vie de divertissement, fréquentant avec assiduité les spectacles de la comédie et de l'opéra ; ce qui lui donne l'occasion de composer son premier écrit, qui est une critique de la Lettre sur la musique française de JJ. Rousseau : Doutes d'un pyrrhonien proposés amicalement à J.J. Rousseau, 1753.

Le 20 septembre 1756, il entre comme écuyer dans la Gendarmerie de la garde du Roi. Le 2 janvier 1767, il demande son congé pour passer, dit-il (e), comme lieutenant-colonel dans un régiment espagnol qui doit être levé pour le service de la France. Dans une notice et un Mémoire datés du 22 thermidor an V et adressés au ministre de la Guerre (ibid.), il prétend que, cette levée n'ayant pas eu lieu, il est rentré aux Gendarmes du Roi et y est resté jusqu'en 1775 (date de la première réforme de ce corps). Il affirme en outre avoir été^apitaine de dragons dans la légion de Nassau le 20 décembre 1778 jusqu'à la réforme de ce corps 18 mois après sa formation, et avoir été nommé, le 20 janvier 1785, lieutenant-colonel dans la légion du Rhingrave de Salm Kirbourg pour la première révolution de Hollande. Mais le nom de Coste d'Arnobat ne figure plus sur les contrôles de la Gendarmerie du Roi à partir du 7 janvier 1767 et rien dans les documents de la légion de Nassau et de celle du Rhingrave de Salm ne permet de confirmer les assertions de C. qui peuvent être d'autant plus suspectées qu'il les avance alors qu'il demande son admission aux Invalides et cherche à faire état du plus grand nombre d'années de service (40 ans), sans cependant apporter de preuves formelles (celles-ci auraient été, à l'en croire, perdues au cours des troubles de la Révolution). De toute façon, même quand il est gendarme du Roi, C. ne semble guère se préoccuper du service et continue à s'intéresser au théâtre puisqu'il publie en 1757 une Lettre sur le spectacle du chevalier Servandoni. Vers 1760-1761, ayant renoué avec des Bayonnais, amis d'enfance et d'éducation (dont le chevalier de Bruix), il se livre aux intrigues et aux affaires - sans oublier les plaisirs (il a comme maîtresses la Gauthier et la Desandre chez qui il se rend souvent «rue Neuve du Château Bourbon près l'abbaye Saint-Germain») (b). Avec ses compatriotes, en effet, il se lance dans une entreprise de chimie ou d'alchimie, dirigée par un certain M. de Langlade. En juin 1764, il loue en son nom une maison à Lay (ou L'Hay) près le Bourg-la-Reine dont il renouvelle pour trois ans le bail en juin 1765 et où il s'installe avec le chevalier de Bruix, le frère de celui-ci, M. de Langlade. Mais lui et ses amis, pour subvenir à leurs besoins –qui sont grands– et mener à bien une entreprise dont ils déclarent attendre beaucoup, se couvrent de dettes et notamment auprès d'un marchand épicier, A. Sauvel, établi rue Neuve des Petits Champs, qui finit par porter plainte en avril 1766. L'affaire, d'abord objet d'une tentative d'arbitrage confiée par M. de Sartine au fils de l'avocat général Joly de Fleury, tend à apparaître comme une véritable affaire d'escroquerie et contraint C, bien que les ordres d'arrestation et d'emprisonnement donnés par le Roi le I^er septembre 1766 ne semblent pas le viser personnellement, à s'enfuir à l'étranger avec les frères Bruix. Il se réfugie à Bruxelles et il est possible qu'il ait alors visité la Hollande. Il a dû rentrer en France au plus tard en avril 1770, date à laquelle les frères Bruix ont pu regagner le royaume.

Après avoir publié, en 1769, des Observations sur la poétique française et, en 1775, la traduction de deux Nouvelles exemplaires de Cervantes (sous la responsabilité de Lefebvre de Villebrune), C. délaisse la littérature pendant une douzaine d'années et se consacre à diverses affaires d'ordre commercial et économique (c). En 1776, il importe le premier en France la rhubarbe de la Tartarie chinoise. Il fait venir un Alsacien nommé d'Ambach qui a pratiqué des essais de cette culture dans le Palatinat et sous le nom duquel il obtient, le 6 janvier 1777, le privilège exclusif pour trente années de transplanter, cultiver, préparer dans toute l'étendue de la France la rhubarbe de la Tartarie chinoise dite Palmata (Rheum Palmatum de Linné). Le gouvernement lui promet des terrains des domaines du Roi pour y monter son établissement en grand et le dédommager des dépenses faites et à faire. Quoique d'Ambach se révèle un gérant peu fidèle et finisse par prendre la fuite par crainte des suites du procès que lui a intenté C, la plantation réussit et, en 1792, se trouve à Lay «en pleine activité». En mars 1792, C. demande au ministre de l'Intérieur la conversion du privilège en brevet d'invention, ne manquant pas d'insister sur les avantages de son entreprise pour l'agriculture, la médecine, l'art vétérinaire, le commerce, et de rappeler qu'il sollicite en vain depuis 14 ans la concession promise de terrains. Le 31 mars, il apprend que la faculté de prendre un brevet lui est accordée. Comme, d'autre part, le terrain de Lay vient d'être vendu et doit être abandonné en avril, C. demande également que lui soient accordés pour un an 4 ou 5 arpents de terre afin de semer et de ne pas perdre une récolte. Mais, le 23 avril, il se heurte à un refus. Cependant il n'a pas dû renoncer puisqu'en juin 1794, la culture est établie sur «un vaste terrain».

Par ailleurs, C. est en relation avec Frédéric III de Salm Kirbourg (qui a, du reste, un intérêt dans la plantation de rhubarbe) à propos de l'affaire du canal de Provins. Aux alentours de 1784-1785, il se rend à Londres, jouant le rôle d'intervenant dans le procès qui oppose le prince à un banquier londonien.

A la suite du décret de la Convention qui éloigne les nobles de Paris, C, qui habite depuis 10 ans rue et enclos du Temple n° 21 et a publié diverses brochures en faveur de la Révolution, se retire à Saint-Mandé (d). Des bruits malveillants courent, en effet, au sein de sa Section du Temple, selon lesquels il est noble. De Saint-Mandé, il adresse un Mémoire au Comité de Salut public et deux lettres à Barère, sollicitant la liberté de rentrer. Il obtient l'autorisation le 27 floréal an II, revient à Paris, se présente devant le Comité révolutionnaire de sa Section pour y faire viser sa réquisition. Mais voici qu'un ordre du Comité de Salut public, en date du 14 prairial an II, la rapporte. Mis aussitôt (le 15 prairial) en état d'arrestation, transporté au corps de garde, accusé d'être noble et suspect (en particulier à cause de ses relations avec le prince de Salm), C. est écroué, le 19 prairial, dans la maison d'arrêt «aux Bénédictins Anglais près l'Observatoire». Il comparaît devant le Comité de Surveillance de la Section du Temple le 23 thermidor et, le 25, est libéré grâce à un «certificat de patriotisme» qu'a délivré le Conventionnel Louis Stanislas Fréron.

En l'an V, il est domicilié au «ci-devant couvent des filles du Saint-Sacrement faubourg Germain rue Cassette» (e). Il demande, le 22 thermidor, son admission aux Invalides (sa demande, renouvelée le 13 vendémiaire et le 12 brumaire, est appuyée par deux attestations en sa faveur, l'une d'un membre du Conseil des Cinq-Cents, l'autre d'un membre du Conseil des Anciens). Bien qu'il n'ait pas participé aux « guerres de la liberté » et qu'il n'ait aucune pièce justificative, il est admis comme chef de bataillon le 12 brumaire an VI. Il jouit de la pension attachée à son grade hors de l'Hôtel, mais, comme un règlement exige ensuite que les pensionnés rentrent obligatoirement à l'Hôtel, il donne sa démission et est rayé des registres le 18 juillet 1807. Il est alors installé au petit hôtel de Genève, rue du Petit Lion Saint Sulpice n° 6. Dix mois plus tard, il sollicite sa réintégration et prétend qu'il a démissionné parce qu'«impotent et paralytique» et, que démuni de tout, il a été dans l'impossibilité de se rendre à l'Hôtel. Il est réadmis le 1^er avril 1808 grâce à la recommandation et la protection de la reine de Naples qui l'a pris en pitié. Mais, comme il n'a pas d'argent pour régler ses dettes et ses frais de transport, il n'a peut-être pas pu bénéficier de cette réintégration.