DESFORGES-MAILLARD

Né avec une vive «passion pour le commerce des Muses» (O., p. VI) et plein d'aversion «pour tout ce qui s'appelle chicane ou procès» (ibid.), il renonce à sa profession et s'adonne à la littérature et à la poésie. De 1723 à 1729, il compose un certain nombre de pièces dont quelques-unes sont publiées dans des recueils périodiques (le Mercure notamment) ou couronnées par l'Académie des Jeux Floraux. Il entre en relation avec Voltaire et n'est déjà plus tout à fait un inconnu. En 1729, il concourt pour le prix de poésie de l'Académie française sur les progrès de l'art de la navigation sous le règne de Louis XIV. Candidat malchanceux, il décide d'en appeler au public et, par l'intermédiaire d'un parent, l'abbé de Morinay, fait remettre à La Roque, directeur du Mercure, son poème assorti d'un préambule (O., p. XIII) où il critique la pièce couronnée. Désireux de ne pas se brouiller avec l'Académie, La Roque refuse l'insertion et, devant l'insistance de l'abbé de Morinay, jure qu'il ne publiera plus rien de D. On connaît le stratagème auquel recourt celui-ci pour «forcer le procédé» (O., p. XIV) de La Roque : il «se féminise» et adresse ses envois au Mercure sous le nom de Mlle (Antoinette) Malcrais de La Vigne (Malcrais est le nom d'un vignoble dépendant de sa «petite case champêtre de Brédérac», ibid.). C'est une de ses parentes, Madame de Mondoret, qui lui sert de «secrétaire» (ibid.). La première pièce signée du pseudonyme paraît dans le Mercure d'octobre 1729 et va être suivie de beaucoup d'autres. La Roque, en effet, s'enthousiasme pour la «Déshoulières» du siècle (voir sa lettre à D. du 6 mai 1731), cependant que les poètes du temps –et non des moindres– multiplient, par la voie du périodique, les compliments et hommages galants à l'adresse de la «dixième Muse». Superbe revanche de D. qui prolonge la supercherie pendant plusieurs années. En juillet 1733, il reçoit une lettre de Titon Du Tillet «pleine de témoignages d'estime et d'offres de service» (O., p. XXII). Une seconde lettre marquée de la même amabilité (exempte de toute galanterie) l'incite à révéler son secret à son correspondant. L'auteur du Parnasse francoisl'invite alors à Paris. D. y arrive fin octobre 1733 et y demeure une quinzaine de mois. Peu à peu, le public apprend l'identité réelle de Mlle Malcrais de La Vigne (Voltaire est tiré d'erreur l'un des premiers), mais la «démystification» ne semble pas porter tort à la renommée du poète.

Cependant celui-ci profite de son séjour parisien pour chercher à obtenir un emploi. Grâce à Titon Du Tillet, il est nommé contrôleur du dixième (impôt nouveau et provisoire établi à la suite de l'ouverture des hostilités entre la France et l'Empire) à Montbrison (province de Forez). Il quitte Paris vers la mi-janvier 1735 et rejoint son poste début février, appelé à remplir «une occupation utile à la vérité» quoique «peu compatible avec le badinage des Muses» (O., p. XXXI). Le retour de la paix entraîne, en août 1736, avec la suppression du dixième, son congé. Il revient au Croisic (voir sa relation de Voyage adressée à M. le comte de Rivarol) où il retrouve la solitude, l'étude et... l'ennui. Invité de nouveau à Paris par Titon Du Tillet, il se rend dans la capitale en septembre 1737, toujours en quête d'une position lucrative. Descendu d'abord chez Titon «rue de la Cerisaye près l'Arsenal», il s'installe, lorsque son hôte est obligé de s'éloigner de Paris pour affaires, à l'hôtel de Brie. Mais il tombe malade (il est atteint de pleurésie) et son médecin d'origine bretonne –M. Hunaud «médecin et commensal du duc de Richelieu» (O. p. XLI)- lui conseille d'aller passer sa convalescence dans son pays natal. Le voici en août 1738 de retour en Bretagne où il va demeurer plusieurs années, livré à l'étude, entretenant de nombreuses relations épistolaires, et passant l'hiver au Croisic, l'été dans sa maison de Brédérac.

En 1741, la guerre entre la France et l'Autriche conduit au rétablissement du dixième: D. est nommé en octobre contrôleur de cet impôt dans le Poitou. Il arrive à Poitiers le 10 novembre et, le 26 décembre, «commence ses courses» (O.N., p. CIII) à travers les deux élections de Fontenay-Le-Comte et des Sables d'Olonne (voir ses lettres à l'abbé Philippe du 16 déc.1741 et à René Chevaye du 19 déc. 1742). Mais «victime de la plus noire trahison» (O., p. XLIV) de la part d'un dénommé Pérot «qui paraissait [l'] aimer comme lui-même» (ibid.), il est révoqué en février 1743 (voir sa lettre au président Bouhier du 1^er janv. 1744) et regagne Le Croisic. Au cours de l'automne 1744, il accompagne à Paris le marquis de Robien, Président à mortier du Parlement de Bretagne, et loge à l'hôtel d'Entragues (O.N., p. CVII). Il reprend ses démarches et ses sollicitations, mais sans succès en dépit des assurances de service qui lui sont faites (notamment par Voltaire). En janvier 1745, il retourne au Croisic (voir sa relation de voyage adressée à M. le Marquis de Robien), ayant définitivement renoncé à l'espoir de s'établir dans «la patrie des Muses et des Arts» (O., p. XLV). Contrôleur des Fermes au Croisic, il obtient en novembre 1750, par le crédit de Titon Du Tillet, le poste de receveur qu'il occupe jusqu'à sa mort.