LEGRAND-LAVILLETTE

Jeune et célibataire, Joseph-Étienne quitte Paris et la maison familiale de rue de la Croix (près de l'église Saint-Eustache) en 1778, et Nicolas, son frère aîné, se comporte de même ; leur éloignement a lieu au moment de la mort de leur mère ou peu après. Quelques années plus tard, en 1785 - leur père, entre-temps, est également décédé et les deux jeunes hommes n'ont jamais donné de nouvelles - une tante maternelle, Geneviève Lavillette, en tant que "parente plus proche" et "seule présomptive héritière" des biens appartenant aux Legrand-Lavillette, s'adresse au Châtelet parisien en demandant (et en obtenant) leur garde et possession provisoires (Arch.Nat.,Y5131A, f. 29-34). Quatre ans après, en 1782, on retrouve Joseph-Étienne à Kassel, dans la Hesse ( Arch. Dép. de la Meuse, C 1939, f. 33). En accord et en concours avec le marquis de Luchet - qui y réside depuis 1777 - et dans un contexte que la francophilie du landgrave Frédéric II rend attrayant et favorable, en 1783 il ouvre une imprimerie française à l'orphelinat de la ville (Petites Affiches de Cassel, t. I, n° I ; Meidenbauer, p. 191-194 ; Mey, p. 101-102) et, en 1784, une librairie “sous les Arcades” (Petites Affiches de Cassel, t. I, n° XXXV) de la place Frédérick – en reprenant l’entreprise du libraire Bernhard Fontenay (Mey, p. 108). Ses presses, en automne 1783, fonctionnent déjà à pleine capacité : en déc. 1783 il publie une annonce dans les Petites Affiches de Cassel (t. I, n° XV) pour engager un apprenti imprimeur, “un jeune homme sans fortune, un Orphelin, par exemple”. Le projet partagé avec Luchet concerne la création d'un "établissement littéraire", premièrement (mais pas exclusivement) français, pouvant se proposer, sur le sol allemand, comme un centre important de traduction, impression, distribution et vente de livres et de périodiques de la France vers l'Allemagne et vice-versa : “nous avons fait des arrangemens pour que les transports coûtent peu, ayant dans les principales villes des Correpondans-Commissionnaires” (Catalogue des livres de La Villette, p. I-III ). Au sein de la communauté française de Kassel et dans l'entourage franco-allemand qui fait référence à la cour du landgrave, L. va bientôt occuper une place reconnue. Son nom et celui de Luchet apparaissent dans une liste de commandes établie à Kassel, en 1783, par un représentant de vins de Bourgogne : avec les deux, figurent d'autres citoyens français et allemands, tous importants sinon proéminents, à commencer par le comte Achille-François Ursin Hue de Grais. (1734-1799), “ministre de France à Cassel” (Arch. Dép. de la Côte d’Or, 1 Mi 454 (microfilm) ; S. de Montenay). Dans les deux années 1784-1785, son activité est intense : en été 1784 il publie un catalogue contenant un peu moins de mille titres d’ouvrages contemporains, presque tous français ; associé à Luchet, il se charge de l’édition de deux périodiques (voir ci-dessous) ; il participe aux foires du livre de Leipzig (Gottlob zu Lynar, p. 19).et de Braunschweig, avec d'autres libraires français, comme Pierre-François Fauche (1763-1814). À Braunschweig (janv. 1785), afin d'informer de sa présence à la foire, il fait publier des annonces en français et en allemand dans le Braunschweigische Anzeigen et dans le Neue Braunschweigische Nachrichten von Staats und geleherten Begebenheiten (M. Graf, 1992, p. 55-75; idem, 1994, p. 113-114). Il a (très probablement) des contacts avec Forster - à Kassel jusqu’en 1784 - et en janv. 1785 il correspond avec Wieland (Sächsische Landesbibl.,ms.h43 6, N.20) ; il vend des livres à Christian August Waldeck (1744-1798), compagnon de voyage de Goethe en Italie en 1786 (Kassel Stadtarchiv, HStAM Fonds 118 a N°1749) ; au prince de Bohême Karl Egon von Fürstenberg (1729-1787 ; Mádl, p. 173-188) ; au philologue et bibliothécaire Jeremias David Reuss (1750-1837), propriétaire (ex-libris et timbre d’appartenance) de l’exemplaire du Catalogue des livres de la Villette qu’on a consulté. La mort (31 octobre 1785) de Frédéric II, auquel succède son fils Guillaume IX, provoque le congé et le départ de Luchet - le marquis journaliste quitte Kassel au printemps 1786 – et la fermeture de l’“établissement littéraire” inauguré deux ans plus tôt.
En 1789, L. est à Paris. L’Ami du peuple de Marat (24 nov. 1790, p.1-2 ; voir aussi Aulard, p. 139-140; De Cock/2002, vol. II, p. 638), nous apprend que Joseph-Étienne, après avoir été "commensal" de l'imprimeur-libraire Edme-Jean Le Jay (1734?-1795), s’est remis à son compte, et il travaille au 13 rue des Poitevins, adresse où il a également établi son domicile (Almanach royal, 1790, p. 429; Actes de la Commune de Paris, t. V (Suite 13 Avr. - 8 Juin 1790), p. 239). Depuis sept. 1789, grâce à la protection de La Fayette, il est aussi devenu le commandant du bataillon des Cordeliers de la Garde nationale. En janv. 1790, en tant que commandant du bataillon et délégué du district, il participe aux événements de l'Hôtel de la Feutrière et à la tentative d'arrestation de Marat (voir Babut, p. 279-300 ; Marat, Œuvres politiques, vol. I, p. 135-161). Sur le front de l’activité professionnelle, le même mois il lance un journal bi-hebdomadaire consacré aux mises à jour bibliographiques et aux nouveaux ouvrages, les Annonces de bibliographie moderne. En 1791, il transfère ses presses en rue du Battoir n°8. Mais en 1793 il cesse soudainement son activité, jusqu'en 1798 ; cette interruption prolongée est presque certainement due à des graves problèmes judiciaires et économiques. En effet, au cours de l'été parisien tumultueux de 1792, L. a des ennuis. Le 3 août un délégué du Comité de surveillance scelle ses locaux en rue du Battoir, et "Joseph-Étienne Legrand-Lavillette, libraire", est emprisonné à Sainte Pélagie. Quelques jours plus tard (11 sept.), il est interrogé “au sujet de sa participation à la journée du 10 août et aux événements du château des Tuileries, en qualité de commandant de son bataillon, ledit Lavillette ayant déclaré qu’il avait quitté son bataillon pour se faire panser d’un coup de crosse qu’il avait reçu pendant la nuit” (Tuetey, vol. VII, p. 202). La justification donnée par l'accusé - accompagnée d'une demande d'enlèvement des scellés – est évidemment convaincante : un arrêté des 19 et 22 sept. ordonne la libération du libraire et la levée des scellés à ses locaux (Arch. Nat., BB/16/715, Doss. 6405). Cependant, à la suite de cet épisode et, en tout cas, dans les mois qui suivent, L. est démobilisé, ou bien il démissionne de ses fonctions : à partir de l'automne 1792, toute trace du libraire "commandant du bataillon" disparaît. En 1798, L. rouvre rue Saint-André-des-Arts, n° 46, et en juill. il démarre une Nouvelle bibliothèque universelle des romans en concours avec Maradan (Arch. Nat., F/17/1075, Doss.10, f. 44-50). Il n'imprime plus, mais il produit deux catalogues (1798 ; 1799) en tant que libraire-commissionnaire. Au cours de la même année, il s'associe avec deux autres libraires : Louis Duprat-Duverger (17..-18...) et Daniel-Michel Letellier (17..-18...) ; sa raison sociale devient d'abord "Lavillette et compagnie", puis (1802) "L. Duprat, Letellier et compagnie" (Arch.Nat., MC/ET/I/693). Fleischer (p. 743), atteste l'équivalence entre les deux raisons sociales. En 1802, il habite rue Jacob ; en nov. 1803 il dissout la société avec Duprat et Letellier. En août 1804 sa société est liquidée et il cesse définitevement son activité de libraire. En 1805, il a de nouveau des ennuis graves, et il finit d'abord en prison (“un mois”), puis confiné à Mézières : "on a trouvé chez lui les gravures du livre de Mirabeau [Nerciat!], le Diable au corps, recherché par la police" (Hauterive, vol. II, p.145; ibid., p. 329). Ensuite, les nouvelles le concernant deviennent rares. En 1824, nous met à jour Louis-Marie Prudhomme (1752-1830), journaliste, écrivain et, à son tour, imprimeur-libraire : l'“ancien libraire" L. est "aujourd'hui employé à la police pour la librairie” : une occupation appropriée et, en quelque sorte, conséquente (Prudhomme, vol. II, p. 104). Au moment de sa mort, le 16 juillet 1827, il habite rue des Boucheries, n°11.