SERRES DE LA TOUR

II appartient à une «bonne famille» mais sans fortune et a été élevé dans « un monde brillant » (B). Il embrasse d'abord une carrière militaire : il est officier du régiment de Picardie (M.S. ; B ; P). Au cours de la décennie 1760, il commence une carrière littéraire à Paris, en publiant des ouvrages moraux relatifs à l'éducation, au bonheur et au plaisir. En 1770, il quitte Paris, abandonne son épouse et s'enfuit à Londres avec la «jeune et jolie» femme de M. Guerrier de Bezance, maître des requêtes qui, en mars 1783, sera nommé premier président de la Cour des aides de Clermont-Ferrand (M.S. ; Mettra), et dont il a été le secrétaire (B). Il fut secrétaire de M. de Bezance dont la femme est sa parente. « C'est à cette anecdote qu'on est redevable probablement de la naissance du Courier de l'Europe», remarquent les M.S.: sans ressources, en effet, mais non sans talent (les mémorialistes contemporains le présentent comme un véritable homme de lettres),

S. décide de vivre de sa plume (et d'en faire vivre «sa conquête») et se lance principalement dans une activité journalistique qui convient à un pays où règne « la liberté de la presse» (Courier de l'Europe, n° 1, Adresse au public). Il s'établit à Brompton, faubourg de Londres, non loin de chez Swinton, dans une petite maison entourée d'un peu de terre, qu'il transforme en une agréable retraite (B). Si on l'en croit (Appel), il vit pendant treize ans «dans une parfaite indépendance», mais la perd en 1784 à la suite de revers liés au sort du Courier de l'Europe (CE.). Pendant trois ans, il soutient ces revers «avec dignité» (ibid.) tout en essayant de poursuivre un travail journalistique. Vers la fin de 1787, il entre en relation avec Calonne, réfugié à Londres, et se trouve mêlé à une négociation assez ténébreuse. Selon l'Appel au bon sens, pièce justificative qu'il publie en janvier 1789, c'est par l'intermédiaire de son imprimeur, Thomas Spilsbury (que l'ancien ministre emploie aussi), et dès octobre 1787 qu'il se lie avec Calonne : celui-ci lui communique sa correspondance politique et S. en nourrit la feuille périodique qu'il édite alors. Mais, le 20 décembre 1787, paraît dans le Morning post l'annonce de la publication prochaine par les La Motte d'un Mémoire «qui dévoilerait des mystères intéressants pour plusieurs personnages en France » (la reine et le cardinal de Rohan) et auquel seraient jointes «plusieurs pièces importantes». Calonne se serait déclaré prêt à tout faire pour empêcher une telle publication et, dès le 21 décembre, aurait chargé S. de traiter avec les La Motte une affaire qu'il jugeait «vraiment importante». S. avoue s'être laissé séduire par «l'idée de servir la Reine» et aussi par «l'espoir des récompenses». Il transmet les prétentions des La Motte (1600 £ en échange desquelles les papiers seraient livrés et les mémoires brûlés) et Calonne promet de verser la somme. Mais les papiers se révèlent n'être que des copies. Calonne cependant tient à les acquérir et suggère un nouveau marché (paiement comptant des dettes des La Motte et versement d'une rente viagère). En même temps, il souhaite voir les lettres «liées», les matériaux des mémoires assemblés et c'est S. qui se livre à cette compilation (il assure avoir seulement mis de l'ordre et n'avoir rien dénaturé) que parachève une séance de corrections sous la dictée de Calonne lui-même. DansL’Appel au bon sens, S. reproche à l'ancien ministre de lui avoir caché les désaveux successifs qu'il avait reçus de Versailles. Ce ne serait en effet qu'au terme de cette mise en forme que Calonne aurait annoncé au journaliste que le roi et la reine n'avaient que mépris pour de tels mémoires et qu'il s'agissait de les rendre aux La Motte ! Ainsi S., avec qui Calonne rompt le 20 octobre 1788, se voit et juge compromis (les mémoires sont écrits de sa main), cependant qu'il perce et dénonce le calcul de l'ambitieux homme d'Etat : intimider la reine afin d'être rappelé au ministère, ou, en cas d'échec, se venger en mettant les La Motte en état de publier leurs mémoires. S'appuyant sur des documents inédits - les papiers de Calonne conservés au Public Record Office -, Lacour-Gayet donne une version des faits sensiblement différente. L'initiative serait venue des La Motte qui, cherchant un agent de liaison, se seraient adressés à S., après avoir sollicité Theveneau de Morande, et c'est S. qui aurait offert ses services à l'ancien ministre, lui laissant entendre que les La Motte étaient prêts à abandonner leur projet de publication et à détruire les pièces compromettantes contre «un dédommagement convenable». Calonne aurait accédé à cette proposition tout en cherchant à obtenir des instructions de la reine. Un premier désaveu royal l'aurait conduit à demander à S., à la fin de février 1788, d'arrêter toute négociation. Mais, en avril, celui-ci serait revenu à la charge, donnant maintes précisions sur les mémoires et papiers. De sorte que Calonne, en dépit de l'ordre royal, aurait cru bon de prévenir toute publication et aurait offert, contre la livraison des pièces, de verser une rente viagère aux La Motte. Ceux-ci auraient alors tergiversé et profité de ce laps de temps pour mettre au point, avec l'aide du journaliste, leur texte dont Calonne aurait pris enfin connaissance le 7 juillet. Calonne aurait jugé un travail de révision nécessaire avant d'envoyer le Mémoire à la reine (d'où la séance de corrections sous sa dictée). Mais un nouveau désaveu royal, parvenu le 19 juillet, l'aurait incité à demander une nouvelle fois à S. de cesser toute négociation. Il aurait été alors l'objet d'une sorte d'entreprise de chantage de la part des La Motte - tout cela s'achevant le 20 octobre par une rupture définitive de Calonne avec les La Motte comme avec S. Par-delà les différences que présentent les deux versions, il est évident que S., plongé dans une situation financière difficile, a mesuré tout le parti qu'il pouvait tirer personnellement de la négociation et qu'il s'est conduit, quoi qu'il puisse dire, en intrigant habile. L'épisode semble bien caractéristique des mœurs qui régnaient dans le milieu journalistique des Français à Londres, familiers de l'espionnage, du chantage et de la fabrication de libelles. A la mi-novembre, S. engage contre Calonne un procès qui ne sera d'ailleurs jamais jugé. Calonne rédige un Exposé des faits, les La Motte publientL’Address to the public où ils énoncent les motifs de retard de la publication de leurs mémoires, et S. lance, en janvier 1789, son Appel au bon sens. Selon la Lettre à Monsieur de Calonne (Paris, 1790, p. 2), il aurait, avant de quitter l'Angleterre, pris congé de son «adversaire» et les deux hommes se seraient accordés un pardon réciproque. Cela n'empêchera pas le journaliste de s'élever vivement contre l'ancien ministre prêchant la nécessité d'une contre-révolution. En 1790, S. est en France, mais on perd ensuite sa trace.