PEYSSONNEL

La carrière de P., qui à strictement parler n'a jamais publié dans la presse française, se résume en un long et vain combat pour faire connaître ses recherches sur l'histoire naturelle de la mer. Il a découvert très tôt la nature animale du corail. Réaumur avait fait paraître dans les Mémoires de l'Académie des sciences dès 1713 une dissertation dans laquelle il considérait le corail comme une plante «pierreuse» ; il refusera pendant 20 ans de revenir sur son opinion ; des quatorze mémoires qui paraissent sur la question dans les Mémoires de l'Académie des sciences, aucun ne mentionne P. Celui-ci ne s'est jamais avoué battu. Il rassemble en 1744 toutes ses observations sur le corail et les adresse au Journal des savants, qui ne les publiera pas : on trouve mention, dans la Table méthodique du Journal des savants de Cocheris d'un Traité du corail « écrit en 1744 » et envoyé par P., manuscrit appartenant depuis à la Bibliothèque du Museum, où il s'est d'ailleurs égaré (R., p. 325). P. prendra le parti, en 1750, d'adresser à la Royal Society of Sciences de Londres un «curieux traité» de plus de 400 pages, résultat de 30 années d'observations (Traduction, p. 6), car il s'aperçoit qu'en France, on commence à piller ses découvertes. Ce traité, résumé et traduit par G. Watson, de la Royal Society, a paru dans les Philosophical transactions de 1752à 1759. On trouvera donc dans les Philosophical transactions, résumées et réparties en différents articles, ses principales dissertations : «An Account of a manuscript treatise, presented to the Royal Society, intituled, Traité du Corail» (vol. XLVII, 1753, p. 445469). – «Observations made upon the Brin-Stone-Hill (in French La Souffrière) in the Island of Guadeloupa. By John Andrew Peyssonnel» (vol. XLLX, part. II, 1757, p. 564-579). – «An account of a visitation of the leprous persons in the isle of Guadaloupe» (vol. L, part. I, 1758, p. 38-48. – « Observations on the Limax non cochleata Purpur ferens » (vol. L, part. II, 1759, p. 585-589). – «New Observations upon the Worms that form Sponges» (ibid., p. 590-594, mémoire daté du 1^er mars 1757). – «Observations on the Alga Marina latifolia» (ibid., p. 631-635, p. 38-48). – «Observations upon a slight Earth-quake » (vol. L, part. II, 1759. p.645-648). – «Singular observations upon the Manchenille Apple» (ibid., p. 772-773). – «Observations upon the Corona Solis Marina Americana» (ibid., p. 843845). – «Observations upon the Sea Scolopendre, or Sea Millipedes » (vol. LI, part. I, 1760, p. 35-37). P. publie lui-même à Londres en 1756 un «extrait» de ces dix dissertations, augmentées de diverses pièces sur son projet de prix littéraire, sur le refus de l'Académie de Marseille, sur son appel à Buffon et Daubenton, etc. L'ensemble de ce dossier a paru sous le titre de Traduction d'un article des Transactions philosophiques sur le corail ; il fait clairement apparaître les efforts de P. pour faire connaître ses découvertes sous quelque forme que ce soit, il manifeste aussi le silence des institutions et de la presse françaises et l'accueil favorable que leur réserve une nation maritime comme l'Angleterre.