LECLERC DE MONTLINOT

L. manifesta des opinions hardies, il réfuta les Préjugés légitimes contre l'Encyclopédie en 1758, dans une brochure intitulée Justification de plusieurs articles du Dictionnaire encyclopédique qui fut attribuée à Diderot. Il expose en 1762 ses idées philosophiques dans son Discours préliminaire à son Discours portatif d’histoire naturelle, il emprunte ses arguments à Spinoza, à Helvétius, à l'abbé de Prades, à l'Interprétation de la Nature de Diderot. Son ouvrage est attaqué par un capucin lillois, le P. Sylvin et par un chanoine régulier de Cysoing, Louis Wartel dans L'Athéisme dévoilé dans un nouveau discours sur l'étude de l'histoire naturelle. L. s'inspire du style de Voltaire dans son Histoire de la Ville de Lille, il raille les coutumes lilloises, les croyances, les institutions monastiques. Cet ouvrage provoque encore une fois une réplique de Wartel dans ses Observations sur l'Histoire de la Ville de Lille. L. répondit par un pamphlet signé d'un pseudonyme. Le Magistrat fit saisir les exemplaires de cette Histoire déposés chez les libraires Henry et Jacquez, eux aussi voltairiens zélés. La polémique se poursuivit jusqu'en 1766, date à laquelle L. s'installa à Paris et quitta l'habit ecclésiastique. Rendu à l’état laïc ; marié, chassé de Paris L., gagné par les thèses les plus audacieuses des Lumières, consacre alors sa compétence et ses convictions aux problèmes sociaux. Les sujets académiques évoluent en effet : ils tiennent compte des questions sociales et éthiques, surtout après 1777. L’académie de Châlons-sur-Marne qui vient de se former propose, pour son premier concours en 1777, la question des « moyens de détruire la mendicité en France en rendant les mendiants utiles à l’État sans les rendre malheureux ». Ce concours remporte un succès significatif : il suscite 118 mémoires au lieu d’une dizaine habituellement. Parmi les lauréats, figure le libraire Panckoucke et son ami le chanoine honoraire L. L’abbé Malvaux, membre du jury, publie une synthèse des meilleures dissertations. De 1777 à 1779, quatre autres académies et sociétés d’agriculture reprennent ce thème et la société de Soissons couronne de nouveau L. Les dépôts de mendicité, théoriquement réservés aux vagabonds et aux mendiants, reçoivent d’autres catégories de détenus. A Soissons, en 1786, L. compte 32 vagabonds sans asile, 28 vagabonds flétris, quelques 50 fous, des filles pupbliques, des militaires déserteurs, des « mesnages ambulants », 15 pélerins, 256 ouvriers au chômage, 294 journaliers sans emploi, c’est-à-dire « tous ceux qui troublent et inquiètent la sécurité ». Le Mercure de France analyse longuement l’ouvrage dédicacé à Necker. L. proclame son hostilité au système hospitalier. « La question que je vais traiter renferme deux objets : par quels moyens peut-on venir à bout de détruire la Mendicité ? Ma réponse est simple : ne faisons plus d’aumônes et détruisons les hôpitaux. Comment rendre les mendiants utiles sans les rendre malheureux ? N’exigeons plus du pauvre un travail commun au profit des administrations de charité. Soutenons les mains laborieuse de l’indigent et laissons-le jouir d’un air de pur liberté ». Dans le préambule du Mémoire couronné par la Société d’agriculture de Soisson, il reconnaît l’œuvre accomplie par la royauté. « Louis XIV dont la flatterie encensa presque toutes les actions, est en quelques sorte le fondateur de tous les hôpitaux. Il commença par doter celui de Paris et y entassa 3 000 mendiants. Les grandes villes du royaumes voulurent imiter leur maître ».