LEBRUN TONDU

La carrière ecclésiastique ne répondait cependant pas à son caractère vif et emporté. Jetant la soutane, il s'enrôla dans un régiment d'infanterie qu'il finit par déserter. Il se réfugia à Liège vers 1781. Grâce à l'intervention de l'érudit Jean Noël Paquot, il occupa une charge de précepteur dans la famille de Bernard Antoine Joseph de Rasquinet, membre du tribunal des échevins. L'emploi ne l'intéressait guère, aussi s'engagea-t-il, en 1782, comme compagnon-imprimeur dans l'atelier de Jean Jacques Tutot. Editeur de nombreux périodiques -dont l'Esprit des journaux-, Tutot lui confia la rédaction du Journal historique et politique, tâche dont il s'acquitta avec habileté et succès et qui lui permit de forger ses premières armes dans le métier. Sa voie trouvée, L. s'associa à l'imprimeur Jacques Joseph Smits pour créer sa propre feuille : le Journal général de l'Europe. Le premier fascicule parut le 2 juin 1785 et rapidement le périodique trouva des souscripteurs dans la principauté, les Pays-Bas autrichiens, les Provinces-Unies, en France, en Suisse, en Allemagne et en Angleterre.

Acquis aux idées philosophiques, L. s'attacha à diffuser les théories politiques et économiques des Lumières, qui, à la fin du siècle, polarisaient les attentions. En mars 1786, l'«Affaire des Jeux de Spa», qui avait débuté un an plus tôt, lui offrit l'occasion d'un premier engagement politique dirigé contre le prince-évêque de Hoensbroeck. De procès en procès, la querelle autour du monopole des jeux spadois accordé par le souverain s'était sérieusement envenimée et avait débouché sur une remise en question de la constitution de l'état liégeois. A l'intransigeance du prince répondait la hargne des «patriotes» qui firent circuler plusieurs pamphlets virulents. Le plus frondeur d'entre eux, le Cri général du peuple liégeois, fut attribué à Jean Jacques Fabry, ancien bourgmestre, et à son fils Hyacinthe, lieutenant de police. En mars 1786, Hoensbroeck démit ce dernier de ses fonctions. Dès ce moment Lebrun multiplia ses attaques contre le prince-évêque et ses ministres et cria sa haine du despotisme. Au mois d'août, «le Gouvernement [les] aiant pris en déplaisance», le journaliste et son associé s'exilèrent à Herve, terre d'Empire, où, après avoir racheté le matériel de J. Urban, ils constituèrent la «Société Typographique de Herve» et poursuivirent l'impression du Journal général de l'Europe (J.G.E.). Malgré les pressions liégeoises, le gouvernement des Pays-Bas n'inquiéta guère Lebrun. C'est que, tout en décochant ses traits contre le pouvoir de la principauté, il appuyait sans réserve les réformes progressistes de Joseph II. En juin 1787, les Etats de Brabant et de Hainaut, dont les prérogatives traditionnelles étaient menacées par les projets de centralisation administrative et judiciaire de l'Empereur, interdirent le J.G.E. sur leur territoire et décrétèrent ses responsables de prise de corps. L. et Smits se réfugièrent à Aix le 11 juin et sollicitèrent l'intervention du gouvernement impérial. L'arrêt fut effectivement cassé et le journal reparut le 5 janvier 1788. Au cours de cette année et de l'année suivante, la position idéologique du J.G.E. devint ambiguë et inconfortable. L. s'était en effet détaché du sillage politique de Joseph II qui affirmait de fâcheuses tendances au despotisme. Au nom de la «Souveraineté populaire», le journaliste cautionna le soulèvement brabançon qui, après la victoire de Van der Noot sur la faction progressiste de Vonck, prit les allures pénibles d'une rébellion aristocratique et cléricale. Victime de sa logique, L. fut condamné par les impériaux pour sa défection et par les réactionnaires brabançons pour son attachement au joséphisme.

Au cours de l'automne 1789, il reçut un accueil chaleureux à Liège où une «Heureuse Révolution» avait triomphé le 18 août. Elu président de la Société des Amis de la Liberté et de l'Egalité, il participa également au Gouvernement révolutionnaire liégeois mis sur pied en juillet 1790. La restauration éphémère de Hoensbroeck en janvier 1791 provoqua la dispersion des patriotes ; L. et Smits, quant à eux, gagnèrent Paris. Grâce à ses relations avec Dumouriez, Lebrun entra en qualité de commis au ministère des Affaires Etrangères : il fut élu ministre le 10 août 1792. Ses sympathies girondines lui valurent d'être condamné comme «contre-révolutionnaire» le 25 septembre 1793. Il réussit à s'échapper mais fut repris et guillotiné le 22 décembre.