CHARRIERE

La première oeuvre d'I. de Charrière, Le Noble, parut d'abord dans la livraison d'«août 1762» du Journal étranger combiné avec l'Année littéraire (Amsterdam, 1763). Mais son activité journalistique ne commença vraiment qu'en 1787 quand, profondément affectée par les nouvelles de son pays, elle se mit à écrire sur l'actualité politique néerlandaise et française.

Bien que n'ait pas été prévue pour eux une périodicité régulière, on peut en effet considérer comme des journaux les Observations et conjectures politiques et deux autres publications du même type qui ont suivi. A ce propos, I. de C. a écrit, en janvier ou février 1804, à son ami Taets von Amerongen : «Après mon retour de Paris [sept. ou oct. 1787], fâchée contre la princesse d'Orange, j'écrivis la première feuille des Observations et conjectures politiques [«Considérations sur l'affaire des canoniers français attirés en Hollande par quelques Hollandais, et sur le rappel du duc Louis de Brunswick»]. Pour la faire remarquer et lire, j'en écrivis une seconde [«Lettre d'un négociant d'Amsterdam d'origine française à son ami à Paris», 24 novembre 1787], dont l'intérêt devait être un peu plus général [...]. Puis vinrent les autres. Une indignation, disons mieux, un zèle patriotique en dicta plusieurs [...]. Je voulais qu'on les envoyât et les vendît à Paris, comme on aurait pu faire tout ouvrage périodique, et ne doutais pas que cela ne se fît».

Les Observations et conjectures politiques comportent plusieurs feuilles, datées ou non, publiées séparément entre l'automne de 1787 et le début du printemps de 1788. Les sept premières, pourvues d'une page de titre imprimée après coup («chez Witel, aux Verrières-Suisses 1788») forment un petit recueil factice in-8° à pagination irrégulière (1-8, 8-23, 28-35). Jérémie Witel publia la même année une édition complète, 80 p. in-8°, où les deux premiers numéros ont été intervertis, et le texte des sept premières feuilles, légèrement révisé. Dans cette sorte de «correspondance internationale» (P. Godet) où elle se donne des porte-parole très différents («un Milanais», «un Anglais», «un savetier du faubourg Saint-Marceau»), I. de C. se prononce sur les dissensions politiques des Pays-Bas en proposant des réformes constitutionnelles ; elle intervient aussi vigoureusement en ce qui concerne les affaires de la France, puisqu'elle prévoit d'heureux effets de l'«édit sur les protestants», s'en prend violemment aux lettres de cachet, déplore que «la loi [...] semble faite», non pas pour «les malheureux», mais «contre eux», espère qu'un prince «gros mangeur et grand chasseur» comme Bien-né (Louis XVI) se décidera à mettre à leur place ses courtisans et à faire enfin le bien de son peuple.

Un choix de feuilles concernant la France a été publié à deux reprises à Paris, sans nom de libraire, en 1788, sous le titre Bien-Né/ Nouvelles et Anecdotes/ Apologie de la flatterie, 38 p. et 22 p. in-8°. Le 10 avril, le libraire Philippe Denné fut incarcéré à la Bastille pour avoir débité cette réimpression. D'après la Correspondance littéraire secrète (éd. Lescure, Plon, 1886, II, 279), à la date du 16 août 1788, Louis XVI, «ayant lu» Bien-Né, se serait imposé la loi «de ne plus boire que de l'eau». L'auteur des Observations fut pris à partie dans une Lettre d'un voyageur français, écrite de Zurich, à M. Bergasse, datée du 28 septembre et publiée à «Cologne» (Paris?) en 1788 et 1789. Enfin, le 25 septembre 1793, Benjamin Constant écrivit à I. de Charrière qu'un libraire lausannois vendait ses «petites feuilles politiques» sous le nom de Mirabeau.

Les Lettres d'un évêque français à la nation, publiées à compte d'auteur, parurent à Neuchâtel, imprimerie de Fauche-Borel, sous la forme de six feuilles in-8°, paginées séparément (1-14, 1-16, 1-16, 3-14, 1-16, 3-30) et datées respectivment des 11 et 30 avril, 8, 12, 18 et 22 mai 1789. A la veille de l'ouverture des Etats généraux, I. de Charrière prend pour porte-parole un évêque «patriote», c'est-à-dire partisan de la liberté et de l'égalité des droits ; convaincu que la «fermentation générale» du royaume est «à tout prendre, très heureuse», il prend la plume parce que «les gens les mieux intentionnés ne prévoient pas assez le danger des remèdes». Proche des physiocrates dans ses conceptions socio-économiques, il prévoit une redistribution progressive des revenus de l'Eglise et des richesses de la France, s'en prend à la raison d'Etat, critique la position de l'Eglise au sujet des comédiens, du suicide ou des incroyants ; admirateur de Beccaria, il se prononce pour l'abolition des punitions corporelles et de la peine de mort.

On a pris l'habitude d'appeler Lettres trouvées dans la neige la série de feuilles où I. de Charrière envisage les problèmes politiques posés à la principauté de Neuchâtel par la propagande révolutionnaire. Elles ont été publiées en quatre livraisons (mi-févr. 1793, 5 ou 6 mars, 28 ou 29 mars, 3 mai), sous les titres suivants : Lettre d'un François/ et/ Réponse d'un Suisse ; Suite/ de la/ Correspondance/ d'un François et d'un Suisse ; Seconde Suite/ de la/ Correspondance/ d'un Suisse et d'un François ; Troisième Suite (etc.), 15, 15, 15 et 30 p. in-8°, imprimées, sans identification du lieu, par Barthélemy Spineux à Neuchâtel. Au total dix lettres, dont la première est datée du 31 janvier, et la dernière du 17 avril 1793. Rédaction sollicitée par le chancelier Charles Godefroy de Tribolet. La première livraison, composée aussitôt en quarante-huit heures, fut imprimée dans les mêmes délais. Sa page de titre indiquait : «Ces lettres ont été trouvées dans la neige, à quelque distance du Locle, le dernier jour de la foire de Neuchâtel».