MERCIER

Avant même 1766, M. connaît une activité journalistique. En effet, nommé en février 1763 (alors qu'il n'est pas maître ès arts) régent de cinquième au collège de la Madeleine de Bordeaux, qui rouvre ses portes après l'expulsion des Jésuites, le jeune M. collabore à L'Iris de Guienne, «Ouvrage périodique Dédié à Monseigneur le Maréchal Duc de Richelieu» qu'a lancé à Bordeaux, en janvier 1763, Louis Claude Leclerc sur le modèle du Mercure de France, et qui durera un an (janv.-déc. 1763, Bordeaux, Jean Chappuis, 2 vol. in-12 ; D.P.1 621). Abonné au journal (son nom figure dans les listes de souscripteurs), il y publie, sous la signature de «Mr. M... de Bodêne», divers poèmes-stances, traductions ou imitations d'Horace, de Milton, de Haller, héroïdes dont certaines seront reprises dans le recueil Héroïdes et autres pièces de poésie (Paris, 1764). Peut-être doit-on lui attribuer également des morceaux en prose («Histoire persane», conte allemand...) anonymes ou signés de la simple lettre «Mr. M...». Plus tard, M. rappellera lui-même cette collaboration : «il y a quarante ans [...] je m'escrimais dans l'Iris de Guienne, le journal le plus poli qui fut en France » (Papiers de M. Duca cités par Béclard, p. 16-17). Une fois l'Iris disparue, M. insère, en 1764, d'autres héroïdes dans les Annonces, affiches, et avis divers pour la ville de Bordeaux (voir notamment les numéros des 26 janv., 16 févr. 1764). [Les renseignements sur l'Iris de Guyenne ont été fournis par R. Granderoute.]

En 1766, malgré son hostilité déclarée à l'égard des journalistes (Du théâtre, 1773, p. 108), M. a publié dans le Mercure de France un conte moral, «Médius» (oct. 1761), «Les Souhaits, anecdote lydienne» (janv. 1762), et un poème en vers, «Le Génie» (oct. 1766) ; en 1771, il publie dans le Journal encyclopédique (t. III, p. 73) les «Songes d'un ermite».

Journal des dames (J.D.) : déjà en 1768, M. avait reçu un accueil extrêmement favorable de la part du J.D. rédigé par Mathon de La Cour, comme lui bon ami de Thomas, et il était de nouveau dans les coulisses du journal en 1774 quand Mme de Montanclos en était la rédactrice (articles sur les carrosses, la guerre des farines, les drames). Encouragé d'abord par l'avènement du nouveau roi Louis XVI, ensuite par le retour des parlements exilés par Maupeou, et enfin par le fait que Malesherbes devint ministre de la Maison du Roi, M. décide de devenir officiellement journaliste. «Peut-être», disait le journaliste de la CL., «a-t-il cru ce moment où l'on fait la guerre à tous les privilèges exclusifs, plus favorable qu'un autre au succès de ses vœux patriotiques » (t. XI, p. 60­62). M. achète les droits du J.D. de Mme de Montanclos (A.N., M.C, LXXXV, 6527, 19 avril 1775), qui venait d'obtenir pour lui, grâce à son amitié avec Marie-Antoinette sans doute, un privilège royal pour le journal (B.N., f.fr. 21966, p. 390, n° 559), protection dont M. avait nettement besoin à cette époque, quand ses Mémoires contre la Comédie étaient poursuivis et supprimés. Non content d'utiliser le J.D. comme arme principale contre les «vils histrions» et contre leur protecteur le duc de Duras, premier gentilhomme de la chambre (J.D.,mai 1775, p. 204-209 ; juin, p. 342-351, 363­376 ; août, p. 223-232 ; sept., p. 359-364), M. soulignait l'importance des parlements, défenseurs de «la majesté des Loix, la dignité de l'Homme, la force de la Justice et l'empire inévitable qu'elle a sur ceux mêmes qui s'apprêtaient à la violer» (août 1775, p. 238). M. écrit presque tous les articles, à l'exception de quelques textes, poèmes, dialogues, récits, composés par des dames ou signés par François de Neufchâteau ou M. de Sacy. Parmi eux on trouve des articles d'hygiène, des réclames pour produits de beauté, mais aussi des prises de position audacieuses et intéressantes en matière littéraire. M. s'insurge contre le culte des poètes classiques (juin 1775, p. 293), contre les Comédiens Français (c.r. des Courtisanes de Palissot, mai 1775), donne une large part à la littérature étrangère, compose des «tableaux» sur des thèmes préromantiques (août 1775, p. 127-149). Le succès reste pourtant médiocre et le journal est menacé d'étouffe­ment ; Fréron écrit en 1776 : «Je viens enfin de déterrer un exemplaire du Journal des dames» (L'Année littéraire, t. IV, p. 344). Le J.D. introuvable pour 1776 existait pourtant selon maintes preuves (voir Journal des théâtres, avril 1776, p. 54 ; Correspondance dramatique, 1.1, p. 84 ; Ars., ms. 15078, 2c, f° 122-126). Il était vraisemblablement étouffé par Coqueley de Chaussepierre, conseil pour la Comédie qui vivait, nous raconte Collé, « à pot et à rôt avec les comédiens » (Journal et mémoires, t. III, p. 235), qui exécutait au même instant le Journal des théâtres de Le Fuel de Méricourt (voir ce nom), et qui attaquait M. dans Les Trois théâtres de Paris de Desessarts (Paris, 1777, p. 164-168), dont Coqueley était le censeur (B.N., f.fr. 22002, p. 129 et 829). Pidansat détestait Coqueley «juge soudoyé des histrions» (M.S., t. IX, p. 121, 220, 234, 247, 289) et M. lui-même, dans son Tableau, désignait Coqueley comme le plus «tremblant» et «pusillanime» des «mutilateurs», qui ne se hasardait à don­ner son approbation qu'aux ouvrages dénaturés, émasculés et par conséquence, insignifiants (Tableau, t. II, p. 31). Dégoûté du sabotage de son journal et voyant l'impasse où il était, M. s'en débarrasse à la fin de décembre 1776 (A.N., M.C, LXXXV, 660, 18 déc. 1776) en vendant les droits du J.D. pour 3000 £ à son ami Chalumeau, agronome et républicain qui avait contribué à L'An 2440 (B.Un.). Mais une partie de l'argent provenait de Panckoucke, puissant libraire en faveur auprès des ministres, qui, quelques mois plus tôt, avait renvoyé Linguet du Journal de politique suivant les ordres du duc de Duras, pour le donner à La Harpe qui n'allait critiquer ni le théâtre, ni le régime. Panckoucke avait-il aussi des ordres pour faire taire M. et trouver quelqu'un de plus docile comme continuateur du J.D. ? De toute façon, Dorât devint six semaines plus tard (A.N., M.C, LVIII, 480, 27 janv. 1777) le nouveau rédacteur, Dorât qui venait de promettre au monde de ne plus jamais dire du mal de personne. Il avait écrit au Journal des théâtres : «je fuis plus que jamais tout ce qui peut donner prise à la malignité» et «je déteste [...] les querelles littéraires : je fais vœu de ne me mêler d'aucunes» (mai 1776, p. 166-168).

M. a perdu ses appuis. Malesherbes qui s'occupait du procès de M. contre les comédiens, n'était pas resté longtemps dans l'administration, donnant sa démission en 1776. Crébillon fils est mort en 1777, d'Hermilly en 1778, Pidansat en 1779. M. était aussi très déçu par un parlement dont il attendait trop peut-être, mais qui a brisé brusquement ses rêves réformateurs en expulsant Linguet, Delacroix, Falconnet, en blâmant Beaumarchais et Pidansat. Quelques-uns des journalistes frondeurs avec qui M. était lié avaient quitté la France ; Linguet et Le Fuel étaient en Angleterre. Voyant l'impossibilité de continuer en France le journalisme tel qu'il le pratiquait, lui qui voulait montrer les faits au public pour qu'il juge et forme ses propres opinions, M. se retira prudemment à Neuchâtel, d'où, selon Meister, il continua de jeter par-delà la frontière ses idées « indiscrètes et violentes» (CL., t. XIII, p. 29-31) et de prêcher la révolution {ibid., p. 140).

Le Journal des théâtres de Le Fuel de Méricourt a publié des articles du J.D. de M. pour l'année 1776 (1^er avril, 1776, P- 54-55 ; 5 avril, p. 71-85). Un autre périodique de Le Fuel, le Journal français, italien et anglais, dramatique, lyrique et politique (Londres, 1777-1778 ; D.P.1 736) a donné aussi plusieurs contributions de M. sur le théâtre de Shakespeare (1^er août 1777, p. 65-85 ; 2 sept. 1777, p. 81-91) et sur la nécessité d'un deuxième théâtre à Paris. [Les renseignements relatifs au J.D. ont été fournis par N. Gelbart.]

Journal de Paris : M. a collaboré au premier quotidien français, fondé en 1777 par Corancez, d'Ussieux et Cadet, mais les comptes rendus sont anonymes. Seules sont signées, en général, les lettres : la «Réponse à La Harpe», du 9 juin 1778, montre une certaine acrimonie à l'égard de La Harpe et contient une profession de foi plus générale en faveur du drame (p. 639). G. Girard signale des lettres de M. le 20 mai et le 10 juin 1784, le 7 novembre 1787, le 31 janvier 1788.

Lors de son voyage en Suisse, M. répond aux attaques dont il est l'objet et publie en particulier dans le Journal helvétique du 31 mai 1784 une réponse à Chaillet ; une lettre publiée le 20 juin 1784 porte sur les Lettres neuchâteloises de Mme de Charrière.

Annales patriotiques et littéraires de la France «et affaires politiques de l'Europe, journal libre, par une société d'écrivains patriotes, et dirigé par M. Mercier» ; le journal paraît du 1^er octobre 1789 au 30 frimaire an III (déc. 1794). Au 1^er nivôse, le titre devient : Annales patriotiques et littéraires ou la Tribune des hommes libres, «journal de politique et de commerce, rédigé par Mercier, député à la Convention Nationale». Le journal paraîtra, avec quelques modifications de titre jusqu'au 12 messidor an V (juin 1796). Les Annales furent un journal très populaire, « l'oracle des sociétés jacobites [sic] de la province » selon B.H.C. (p. 110), feuille girondine d'importance selon J. Godechot ; le journal évolua en fait assez vite selon les circonstances. La direction de M. fut assez lointaine jusqu'en 1795, et les véritables rédacteurs furent successivement Carra, David et Salaville. C'est au début de l'an IV que M. prend la direction effective des Annales pour ne plus la quitter. Le prospectus de la Tribune des hommes libres précise à la fin de 1794 : «On se souviendra que le citoyen Mercier avait entrepris, dans les premières années de la Révolution, les Annales patriotiques et littéraires. Ce journal très connu, utile à la Révolution, propagea les idées de patriotisme et de liberté que l'auteur avait répandues dans plusieurs de ses écrits. La suite trop connue qu'eurent les événements du 31 mai et du 2 juin interrompit son travail ; le citoyen Mercier fut emprisonné avec 73 de ses collègues le 3 octobre 1793, vieux style, et à cette époque, son influence cessa aux Annales patriotiques. Il se propose aujourd'hui, sous le titre de La Tribune des hommes libres, de reprendre un travail qui lui fut longtemps cher». On trouve dans plusieurs articles de ce journal des condamnations très violentes des Jacobins (voir 13 mai 1795, p. 698). Dans l'édition de 1795 de L'An 2440, M. réglera ses comptes avec Carra : «Annales patriotiques et littéraires, 1789. L'auteur a rédigé ce journal pendant dix-huit mois ; mais Carra et le Libraire lui ayant arraché la place des mains, il s'est contenté de semer quelques morceaux où il espère que l'on reconnaîtra finalement sa touche. Ce journal a puissamment servi la Révolution dans son origine, a électrisé les armées ; et si Carra ne l'avait pas gâté tant par des exagérations, que par un style souvent grossier, l'auteur se serait plu à continuer son travail. Il n'est donc pas vrai qu'il n'ait prêté que son nom à ce journal» (t. III, p. 347-348). M. parle encore de «beaucoup d'articles répandus dans différents journaux, soit étrangers, soit nationaux».

La Chronique du mois « ou les Cahiers patriotiques » paraît de novembre 1791 à juillet 1793 en 21 numéros (5 vol. in-8°) : ce journal était l'œuvre d'une vaste équipe qui comprenait, à côté de M., Condorcet, N. Bonneville, J.P. Brissot, Collot d'Herbois, etc. Son rayonnement fut grand en France comme à l'étranger. M. y écrivait presque chaque mois ; le numéro de mars 1792 s'orne même de son portrait en frontispice, peint par F. Bonneville. Ses articles portent sur le «courage national» (janv. 1792, p. 58-64), sur César (mai 1792, p. 60-73), sur Choiseul (sept. 1792, p. 49-60), sur la Ligue (juil. 1792, p. 58-80) ou sur des sujets fort amples : «De la loi non faite et non moins existante» (août 1792, p. 15-22), «De la géographie considérée sous le rapport politique» (oct. 1792, p. 21-33), «Génération nouvelle» (janv. 1793, p. 64-67).

Bulletin des amis de la vérité «publié par les directeurs de l'imprimerie du Cercle Social » : ce nouveau journal girondin est annoncé par la Chronique du mois d'octobre 1792 (p. 79-87), en même temps que d'autres feuilles émanant de la même entreprise d'édition, comme la Feuille villageoise ou le Voyage dans les 83 départements ; une note énumère les auteurs : « N. Bonneville, L. Mercier, C. Condorcet, M.E. Gua-det, Gensonné, Th. Paine, A. Guy-Kersaint, J. Lavallé». Les contributions étant pour la plupart anonymes, la collaboration de M. à ces journaux est difficile à délimiter.

Bien Informé : G. Girard donne la liste de la centaine d'articles que M. a publiés dans ce journal entre l'an V et l'an VIII.

M. a également publié des articles dans La Chronique du mois (1792-1793), dans La Clef du Cabinet (an VII - an VIII), dans Le Moniteur (an V - an VII), dans La Sentinelle (an IV - an V) ; on en trouvera la liste dans Girard.