DUBOIS-FONTANELLE

Ses débuts semblent avoir été difficiles ; dans une lettre du 1^er janvier 1762 adressée à Baculard d'Arnaud, il évoque le temps où celui-ci l'a secouru alors que «tout le monde l’abandonnent» (B.V. Grenoble, ms. N 3515). Il tenta d'abord la carrière diplomatique et fut « attaché en qualité de secrétaire à l'ambassade de Hollande, d'où il ne revint qu'en 1762, après le rappel du comte d'Affry» (B.V. Grenoble, ms. R 7710, f° 61). A la fin de son séjour en Hollande, il suit l'ambassadeur sur les champs de bataille (camp de l'armée du Bas-Rhin). A son retour à Paris, il tenta la carrière littéraire et fit jouer deux comédies, Le Connaisseur (1762) et Le Bon Mari (1763), qui n'eurent aucun succès. Il acquit soudain la célébrité grâce à un drame, Ericie ou la Vestale, joué au Théâtre-Français en octobre 1767, interdit aussitôt par le censeur, puis par l'archevêque de Paris et par la Sorbonne (M.S., 30 oct., 1^er et 12 nov. 1767). La pièce fut jouée à Lyon en juin 1768 et de nouveau interdite (M.S., 11 juin 1768) ; imprimée en Angleterre, elle fut lacérée et brûlée et valut aux colporteurs une condamnation aux galères (M.S., 20 oct. 1768 ; voir également la lettre de Diderot à Sophie Volland du 8 oct. 1768, Roth-Varloot, t. VIII, p. 186-187) ; elle ne fut jouée qu'en août 1789. D. est obligé de quitter précipitamment Paris en février 1770, pour échapper à des persécuteurs qu'il désigne dans une lettre datée de décembre 1769 : l'abbé T. et Christophe. Il s'agit sans aucun doute de l'abbé Terray et de Christophe de Beaumont. L'affaire de la Vestale, selon D., n'est pas le véritable motif de leur haine. Il écrit : «ma tragédie, bonne ou mauvaise, n'est qu'un prétexte dont le ministre des finances se sert pour cacher un véritable sujet de mécontentement. La plaisanterie sur la rescription des fermes est son grand grief : mais enfin on ne peut pas la regarder comme de moi ; elle a été faite par tous les intéressés. Il serait dur d'en être puni seul» (B.V. Grenoble, ms. R 6110). Il s'était fait connaître comme journaliste et accepte la proposition que Lacombe lui avait faite trois mois plus tôt, de diriger une gazette pour le compte du prince Maximilien. Il arriva à Deux-Ponts en 1770 et y demeura six ans. En 1775, il demande son aide à Turgot ; il écrit : «Mes persécuteurs sont deux prêtres, dont l'un était ministre et l'autre est archevêque». Il sollicite la protection de «l'homme éclairé qui réunit ce beau titre à celui de ministre qui jusqu'ici a semblé toujours exclure le premier». Ce serait le triomphe de la philosophie que de réparer le mal causé par la théologie. En janvier 1776, il annonce qu'il négocie la liberté de son retour à Paris et la vente de son établissement. En avril 1776, il écrit : « Mon exil finit ; je viens d'obtenir la liberté de retourner à Paris et d'y paraître comme si je ne l'avais jamais quitté, sans crainte d'être inquiété par personne. Le ministre qui m'en avait éloigné a perdu, avec sa place, le pouvoir de me nuire. L'archevêque de Paris n'en a guère» (B.V. Grenoble, R 6110). En novembre 1775 pour le remercier d'avoir «pendant six ans» assuré la fortune du journal, Maximilien accepta d'être parrain de Caroline à qui il assura une pension viagère de 300 £ (B.V. Grenoble, ms. 4736, pièce 6). Cette pension, payée jusqu'en 1791, rétablie en 1806, de nouveau interrompue, fit l'objet d'un procès de la part de Catherine Renauldon jusqu'en 1838 (ibid.). Cette sollicitude du prince à l'égard de Caroline suscita à Grenoble des commérages (S, p. 328 ; cf. note de H. Martineau, t. II, p. 274-275). A son retour à Paris en 1776, D. se consacra au journalisme. Au début de la Révolution, il se vit accuser, par des lettres anonymes, d'être protégé par le pouvoir royal. Panckoucke lui conseilla de s'effacer et de regagner le Dauphiné (Tucoo-Chala, p. 472). D. se retira à Grenoble et selon Stendhal, «fut trop heureux d'être professeur logé» (S, p. 331). En 1796, il fut nommé professeur de Belles-Lettres à l'Ecole centrale, nouvellement créée, et y demeura jusqu'en 1803 (R ; M). En 1808, il devient bibliothécaire de la ville. En 1809, lors de la création de l'Université impériale de Grenoble, il est nommé doyen et professeur d'histoire ; il prononce en 1810 le discours d'installation de la Faculté des Lettres (B.V. Grenoble, T 1458). Il est successivement membre, puis président de l'Académie delphinale où il présente plusieurs communications (Table des matières contenues dans les Mémoires de l'Académie Delphinale, S 1, 20, 39, 42 ; S 2, 38, 63, 64). Agé et malade, D. fut suppléé dans ses fonctions diverses de 1808 à 1812 par Champollion-Figeac (bibliothécaire-adjoint et secrétaire de la Faculté) et par Champollion le jeune, qui fut nommé professeur-adjoint de la chaire d'histoire, fut chargé de cours et prononça le discours d'installation de la Faculté à sa place.

A Paris, à partir de 1776, il habite «rue Thévenet au coin du cul de sac de l'Etoile», et à Grenoble, de 1796 à 1803, dans les locaux de l'Ecole Centrale, rue Neuve (adresse qui figure sur son acte de décès).