BOUDIER DE VILLEMERT

B. est l'auteur d'une série d'ouvrages que l'on peut classer en trois grandes catégories.

D'abord, au début de sa carrière, il écrivit un roman léger ou satirique, Le Monde joué (1753), dont il dit : «c'est [...] une folie que j'ai faite pour m'amuser moi-même, et que je livre à l'impression au hasard de ce qu'elle pourra devenir» (Avertissement, p. V).

Un deuxième ensemble d'ouvrages est de tonalité plus morale. Dans l'Apologie de la frivolité (1750), B. fait le procès des pédants, «une certaine classe d'hommes, qui, nés avec un tempérament froid et mélancolique ont mieux aimé se livrer à des raisonnements abstraits, qu'aux douceurs de la société pour laquelle ils étaient peu propres. Ils se sont vengés des dégoûts et de la sécheresse, inséparables de ce genre de travail, par un mépris formel pour tout ce qui affectait le reste des humains» (p. 8). Il oppose le sentiment au raisonnement (p. 9) et constate que «l'esprit de dispute relégué dans les écoles a cédé la place aux grâces et à l'enjouement» (p. 10). Bref, «toute la métaphysique doit le céder non seulement à une comédie qui nous corrige en nous amusant, mais encore à un joli roman, à une épigramme même» (p. 25). Selon les Mémoires de Trévoux, l'Apologie de la frivolité est «une bagatelle qui n'est pas mal écrite» (juil. 1752, p. 1508).

L'Andrométrie est d'inspiration rousseauiste : critique des sciences, des talents, des rangs et des honneurs, «grands mots pour signifier peu» («j'appelle peu tout ce qui de sa nature ne saurait contribuer à rendre l'homme meilleur ni plus heureux», p. 57-58), du luxe (p. 90) et des villes (p. 91 n.).

L'ouvrage qui a fait le plus connaître B. est L'Ami des femmes, lui aussi d'inspiration rousseauiste : Rousseau est un «excellent observateur» (p. 167). B. admet que «si les femmes [...] joignent aux grâces du corps un esprit juste et un coeur droit, le goût que nous avons pour elles ne peut que développer en nous d'excellentes qualités» (p. 14-15). D'autre part, il déplore «le peu d'estime qu'elles font de leur intelligence» (p. 30) ; mais «elles doivent surtout s'éloigner des sciences abstraites et épineuses» (p. 32), pour s'attacher à l'histoire et à la physique, en évitant dans ces deux sciences ce qu'elles ont de «systématique» (p. 34). Les femmes savantes sont condamnées sans appel (p. 33). De plus, B. de V. critique l'oisiveté des femmes (p. 44-49), le luxe (p. 74), le rouge, les paniers, les mouches (p. 86 et suiv.). Enfin B. se déclare un partisan convaincu du mariage (chap. IX), de l'allaitement maternel (p. 147-149) et un détracteur des nourrices (p. 149-150). L'Ami des Femmes fut bien reçu par L'Année littéraire : cet ouvrage «offre des vérités utiles et dignes d'être répétées. Il y a dans le style des grâces et de la chaleur» (1766, t. III, p. 287). Pour le Journal encyclopédique, B. donne «partout des conseils très sages» (1779, t. III, p. 456). En revanche, la C.L. critique cette «réthorique froide», ces «platitudes» d'«un de nos écrivailleurs» (t. IV, p. 36 et 168).

Enfin, B. s'est fait polémiste et apologiste de la religion chrétienne. D'abord, dans L'Irréligion dévoilée (1774), il s'élève contre les Philosophes, «ces esprits ténébreux qui veulent enlever au genre humain les vérités les plus consolantes et nommer sagesse une fausse dialectique qui attaque les fondements de la société» (p. 3). Bref, «de l'idée que nous avons de la Divinité et de sa Providence se tire celle de l'âme, de son immortalité, de là nos devoirs et une religion» (p. 10). Les Pensées philosophiques (1784) sont conçues pour s'opposer à celles de Diderot : cette réponse n'a été écrite «que pour les esprits chancelants dans la foi» et «non pour nos incrédules, sourds, volontaires, qui ne veulent rien entendre» (Avertissement du t. I). Dans l'Avertissement du t. III, B. rappelle ses convictions : Dieu «est le principe d'où tout part, il est la fin où tout se termine. Toute pensée vraie a une liaison plus ou moins directe avec Dieu ; il n'est qu'une grande et unique vérité».

Les efforts de B. contre les Philosophes et pour la défense de la religion ont été encouragés par l'abbé Sabatier : l'Irréligion dévoilée est un ouvrage où l'on voit «un écrivain zélé pour les vrais principes, qui les développe et les défend avec une supériorité d'esprit qui ne laisse rien à désirer» (Trois Siècles, t. I, p. 340). Quant aux Pensées philosophiques, d'après l'Année littéraire, «elles sont écrites, en général, d'un style concis, mâle et nerveux. L'élégance s'y rencontre moins que la force et la noblesse» (1787, t. II, p. 155-156).